L’emphysème est la complication à terme de la broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO). Il s’agit d’une maladie évolutive qui se caractérise par la destruction progressive des alvéoles pulmonaires, petits espaces situées à l’extrémité des bronchioles permettant l’absorption de l’oxygène. 

Dans l’emphysème, le poumon détruit se distend, augmente de volume ce qui comprime la cage thoracique et les muscles respiratoires, empêchant l’expiration totale de l’air. A terme, sans traitement, l’insuffisance respiratoire s’installe et devient extrêmement invalidante. La principale cause de l’emphysème est le tabagisme mais l’exposition à des substances chimiques peuvent également en être responsable. Il n’existe aucun traitement curatif mais l’arrêt du tabac, certains traitements (bronchodilatateurs) et la réhabilitation respiratoire peuvent ralentir la progression de la maladie. Le traitement peut également être chirurgical dans les cas d’emphysème très sévères (greffe de poumon).

L'emphysème regroupe en réalité plusieurs affections :

• L'emphysème pulmonaire aigu ;
• L'emphysème pulmonaire chronique ;
• Les emphysèmes localisés secondaires à des troubles bronchopulmonaires : tuberculose, sarcoïdose, sténose bronchique...

Causes

Le tabagisme est la principale cause de l'emphysème. Même si la consommation de tabac a diminué au Canada depuis des années, elle reste une source de souci majeur. La majeure partie des personnes qui souffrent d'emphysème sont ou étaient des fumeurs. Le tabagisme est responsable de 80 à 90 % des cas de bronchopneumopathie obstructive chronique (BPOC), ce qui comprend l'emphysème. En brûlant, une cigarette émet plus de 47 000 substances chimiques différentes, dont un grand nombre sont carcinogènes (susceptibles de provoquer un cancer) ou toxiques pour les tissus vivants. L'exposition à la fumée secondaire accroît également le risque de développer un emphysème.

Les infections des voies respiratoires risquent également de détruire les tissus pulmonaires, et par conséquent contribuent à l'apparition ou à l'aggravation de l'emphysème. En outre, l'emphysème accroît les risques d'infection. L'hérédité joue parfois un rôle dans l'emphysème. Les porteurs d'une anomalie génétique spécifique appelée déficience en alpha-1-antitrypsine homozygote courent un risque élevé de contracter l'emphysème. Cette anomalie est toutefois rare et elle n'explique que moins de 1 % des cas. Il est essentiel que les personnes atteintes d'une carence en alpha-1-antitrypsine ne fument pas. L'âge entraîne naturellement des transformations dans les poumons et les alvéoles, même pour les non-fumeurs. Il arrive que la perte de l'élasticité soit suffisamment grave pour être considérée comme de l'emphysème. La pollution atmosphérique peut également irriter les poumons et provoquer de l'emphysème, bien que la pollution soit rarement le seul facteur en cause.

Symptômes et Complications

Au début de la maladie, les symptômes sont parfois peu nombreux. Le dommage subi par les alvéoles cause un essoufflement à l'effort qui est généralement le premier symptôme. Au fur et à mesure que l'emphysème évolue, l'essoufflement peut être ressenti même au repos. Cette gêne respiratoire peut influer sur des activités normales comme l'ingestion de la nourriture, et mener à une perte d'appétit et de poids. Parmi les autres symptômes possibles, on note une sensation d'oppression thoracique, de fatigue, une toux chronique ou encore un changement de couleur vers le bleu ou le gris des ongles de la main ou des lèvres pendant l'effort.   

À mesure que les alvéoles se distendent, de l'air reste dans des poches appelées bulles qui se forment dans les poumons. Ce phénomène peut produire le « thorax en tonneau », une forme caractéristique de la poitrine surgonflée. Les lésions pulmonaires chroniques empêchent le cœur de faire circuler le sang normalement. En fait, ces lésions peuvent faire augmenter la pression dans la partie du cœur qui pompe le sang vers les poumons. Ce phénomène est l'hypertension pulmonaire; on en soupçonne l'existence quand on constate une enflure des jambes, un gonflement de l'abdomen ou des pulsations bien visibles dans les veines du cou d'une personne atteinte d'emphysème. Lorsque le cœur essaie de pomper du sang vers les poumons endommagés, il est possible que son côté droit s'élargisse et soit soumis à une certaine tension, ce qui pourrait résulter en une insuffisance cardiaque.

Les bulles (mentionnées précédemment) peuvent se rompre à l'extérieur du poumon dans la cavité pleurale (l'espace tout autour de chacun des poumons). L'air qui s'accumule à l'extérieur du poumon peut entraîner une affection appelée pneumothorax (poumon collabé) susceptible de mettre en jeu la vie de la personne touchée. L'organisme pourrait également tenter de compenser la baisse d'oxygène en augmentant le nombre de globules rouges (une polyglobulie secondaire). Parfois, l'augmentation du nombre de globules rouges est si importante que cela peut causer la formation de caillots de sang.