Le mésothéliome prend naissance dans les cellules du mésothélium. Une tumeur cancéreuse (maligne) est un amas de cellules cancéreuses qui peut envahir et détruire les tissus qui l’entourent. Elle peut aussi se propager (métastases) à d’autres parties du corps. Le mésothélium est une membrane qui recouvre et protège la plupart des organes internes. Il est formé de 2 couches. La couche interne enveloppe différents organes, dont les poumons, le cœur et l’estomac. La couche externe forme un sac qui entoure la couche interne. Il y a un peu de liquide entre les 2 couches, ce qui facilite le mouvement des organes. Le mésothélium porte différents noms selon l’endroit du corps où il se situe. Le mésothélium qui forme un coussin protecteur autour des poumons s’appelle la plèvre. La couche interne, qui couvre les poumons, est appelée plèvre viscérale. La couche externe, qui tapisse la paroi intérieure du thorax, est appelée plèvre pariétale.

Le mésothélium qui recouvre les organes abdominaux et qui tapisse les parois de l’abdomen et du bassin s’appelle le péritoine. La couche interne, qui enveloppe et soutient la plupart des organes abdominaux internes, porte le nom de péritoine viscéral. La couche externe, qui tapisse les parois de l’abdomen et du bassin, porte le nom de péritoine pariétal.

Facteurs de risque

L'amiante comme cause principale

L’inhalation d’amiante est considérée comme le principal facteur de risque du mésothéliome malin. La maladie peut survenir des dizaines d’années après l’exposition à l’amiante. Lorsqu’on soupçonne la poussière d’amiante d’être à l’origine d’un mésothéliome, le cas doit être annoncé à l’assurance-accident de l’employeur de l’époque, même si la personne concernée a déjà atteint l’âge de la retraite.

80 % à 85 % des mésothéliomes sont liés à une exposition à l’amiante, principalement d’origine professionnelle, mais aussi environnementale. Cette exposition a pu survenir plusieurs dizaines d’années avant le développement de la maladie. De multiples paramètres influencent l’apparition d’un mésothéliome :

• le temps écoulé par rapport au début de l’exposition
• la dose cumulée d’amiante : elle s’exprime en fibres par millilitre (mL) d’air multiplié par le nombre d’années d’exposition pour les expositions professionnelles, et en fibres par litre d’air multiplié par le nombre d’années d’exposition pour les expositions de la population générale ;
• les pics d’exposition ;
• la taille et la géométrie des fibres qui déterminent la pénétration de l’amiante dans les voies respiratoires et leur biopersistance : les fibres les plus nocives correspondent à une longueur supérieure à 5 micromètres (μm) et à un diamètre inférieur à 0,5 μm