Le prix Nobel de médecine a été décerné ce lundi à deux chercheurs en récompense de leurs travaux sur les capacités de système immunitaire du corps humain à se défendre contre des cancers agressifs. Ils ont notamment réussi à contourner les stratégies de défense pour renforcer l'efficacité des traitements.

Le 1er octobre, les Prs James P. Allison de l’Université du Texas à Houston et Tasuku Honjo de l’Université de Kyoto au Japon se sont vu décernés conjointement le prix Nobel de médecine pour l’année 2018. La Fondation Nobel a ainsi choisi de soutenir la recherche contre le cancer.

Dans les années 1990, James P. Allison découvre que la désactivation du récepteur CTLA-4 permet de stopper la progression de la tumeur voire entraîner sa régression dans certains cas. De son côté, Tasuku Honjo a mis au jour un autre récepteur membranaire des lymphocytes T, le PD1. Des traitements ont ainsi pu être développés pour l’inhiber. Le nivolumab est donc un anti-PD1 indiqué depuis 2014 dans le traitement de plusieurs tumeurs dont le mélanome avancé et certains cancers du poumon.

L’immunothérapie, une méthode aux résultats parfois spectaculaires, consiste ainsi à mobiliser les défenses immunitaires du patient contre sa maladie grâce à des molécules thérapeutiques innovantes.