La listériose véhiculée par les aliments est l’une des maladies d’origine alimentaire les plus graves. Elle est provoquée par la bactérie Listeria monocytogenes. Il s’agit d’une maladie relativement rare, avec 0,1 à 10 cas par million d’habitants et par an, selon les pays et les régions du monde. Bien que le nombre de cas de listériose soit faible, le taux élevé de mortalité associée à cette infection fait d’elle un problème préoccupant pour la santé publique. À la différence de nombreuses autres bactéries courantes provoquant des maladies alimentaires, L. monocytogenes peut survivre et se multiplier aux basses températures habituellement rencontrées dans les réfrigérateurs. La consommation d’aliments contaminés par un grand nombre de bactéries de cette espèce est la principale voie d’infection. La transmission peut aussi s’opérer entre êtres humains, et notamment entre les femmes enceintes et leurs enfants à naître.

La maladie

La listériose désigne une série de maladies causées par la bactérie L. monocytogenes, responsable de flambées dans tous les pays. Il existe 2 types principaux de listériose: une forme non invasive et une forme invasive.

• La listériose non invasive (gastro-entérite à Listeria fébrile) est une forme bénigne de la maladie touchant principalement les personnes en bonne santé par ailleurs. Elle provoque notamment les symptômes suivants : diarrhée, fièvre, céphalées et myalgie (douleur musculaire). La période d’incubation est courte (quelques jours). Les flambées de cette maladie font généralement suite à l’ingestion d’aliments contenant des doses importantes de L. monocytogenes.
• La listériose invasive est une forme plus grave de la maladie et touche certains groupes de population à haut risque. Ces groupes incluent les femmes enceintes, les patients traités contre le cancer ou le sida ou pour une transplantation d’organe, les personnes âgées et les nourrissons. Cette forme de la maladie est caractérisée par des symptômes sévères et un taux de mortalité important (20 à 30 %). Parmi ces symptômes, on peut notamment mentionner l’apparition de fièvre, d’une myalgie (douleur musculaire), d’une septicémie ou d’une méningite. La période d’incubation dure habituellement entre une et deux semaines, mais peut varier de quelques jours à 90 jours.

Symptômes

• Chez l’adulte, la maladie se traduit par une infection du sang (septicémie), voire du système nerveux central, qui se manifeste alors principalement par une méningo-encéphalite (c’est-à-dire une infection des méninges et du cerveau). La période d’incubation s’étend de quelques jours à deux mois ; elle est plus longue dans les formes maternelles (1 mois) que dans les formes septicémiques ou neurologiques (quelques jours).
• Chez la femme enceinte, l’infection est en général sans conséquence pour la mère : elle peut passer inaperçue, prendre la forme de contractions, ou rarement se réduire à un pic fébrile. En revanche, le nouveau-né infecté présente une infection sévère, souvent aggravée par la prématurité, qui peut combiner septicémie, infection pulmonaire, neurologique et parfois cutanée. Il existe un traitement antibiotique, d’autant plus efficace qu’il est administré rapidement. Cependant, l’évolution peut être fatale même en cas de traitement adapté et précoce.

Les facteurs de risque

Les facteurs de risque principaux de contamination par L.monocytogenes sont :
- l'allongement de la chaîne du froid ;
- la consommation d'aliments crus ou peu cuits ;
- une mauvaise hygiène lors des différentes étapes de la chaîne alimentaire (production, stockage, préparation, etc.).

La maladie

La listériose désigne une série de maladies causées par la bactérie L. monocytogenes, responsable de flambées dans tous les pays. Il existe 2 types principaux de listériose: une forme non invasive et une forme invasive.

La listériose non invasive (gastro-entérite à Listeria fébrile) est une forme bénigne de la maladie touchant principalement les personnes en bonne santé par ailleurs. Elle provoque notamment les symptômes suivants : diarrhée, fièvre, céphalées et myalgie (douleur musculaire). La période d’incubation est courte (quelques jours). Les flambées de cette maladie font généralement suite à l’ingestion d’aliments contenant des doses importantes de L. monocytogenes.

La listériose invasive est une forme plus grave de la maladie et touche certains groupes de population à haut risque. Ces groupes incluent les femmes enceintes, les patients traités contre le cancer ou le sida ou pour une transplantation d’organe, les personnes âgées et les nourrissons. Cette forme de la maladie est caractérisée par des symptômes sévères et un taux de mortalité important (20 à 30 %). Parmi ces symptômes, on peut notamment mentionner l’apparition de fièvre, d’une myalgie (douleur musculaire), d’une septicémie ou d’une méningite. La période d’incubation dure habituellement entre une et deux semaines, mais peut varier de quelques jours à 90 jours.

Le diagnostic initial de listériose est posé sur la base des symptômes cliniques et de la détection de la bactérie dans un frottis sanguin, du liquide céphalo-rachidien (LCR), du méconium de nouveau-né (ou de fœtus dans les cas d’avortement) ou à partir de fèces, de vomissures ou d’aliments humains ou pour animaux. Pour effectuer ce diagnostic chez l’homme, on dispose de diverses méthodes de détection, dont la PCR (amplification génique). Pendant la grossesse, les cultures de sang et de placenta sont les moyens les plus fiables pour déterminer si les symptômes observés sont dus à une listériose.

Les femmes enceintes ont une probabilité 20 fois plus grande de contracter une listériose que les autres adultes en bonne santé. Il peut en résulter un avortement spontané ou une mortinaissance. Les nouveau-nés touchés peuvent aussi présenter un faible poids de naissance, une septicémie ou une méningite. Les personnes porteuses du VIH/sida ont une probabilité 300 fois plus forte de tomber malades que celles dont le système immunitaire fonctionne normalement.

En raison de la période d’incubation prolongée, il est très difficile d’identifier l’aliment qui a été la source réelle de l’infection.

Prévention

Les bactéries L. monocytogenes éventuellement présentes dans les aliments sont détruites par la pasteurisation et la cuisson.

En général, les recommandations relatives à la prévention de la listériose sont similaires à celles destinées à prévenir d’autres maladies d’origine alimentaire. Elles préconisent entre autres une manipulation sans risque des aliments et le respect des Cinq clefs pour des aliments plus sûrs de l’OMS:

• Prenez l’habitude de la propreté.
• Séparez les aliments crus des aliments cuits.
• Faites bien cuire les aliments.
• Maintenez les aliments à bonne température.
• Utilisez de l’eau et des produits sûrs.

Les personnes appartenant à des groupes à haut risque devront:

• éviter de consommer des produits laitiers fabriqués à partir de lait non pasteurisé, de la charcuterie ou des produits à base de viande prêts à consommer tels que saucisses, jambons, pâtés et produits marins fumés à froid (comme le saumon fumé);
• lire et respecter scrupuleusement la durée de conservation et les températures de stockage indiquées sur l’étiquette du produit.

Il est important de respecter la durée et la température de conservation inscrites sur l’étiquette des aliments prêts à consommer pour s’assurer que les bactéries potentiellement présentes dans ces aliments ne se multiplient pas pour atteindre des concentrations dangereuses. Cuire l’aliment avant de le consommer constitue un autre moyen très efficace de détruire les bactéries.