Définition : c'est quoi la péritonite ?

La péritonite est une infection du péritoine, cette membrane qui enveloppe les organes de la cavité abdominale. Le péritoine est composé de deux feuillets, l'un tapissant la cavité abdominale, l'autre au contact direct des organes. On parle de péritonite primitive lorsqu'il n'y a pas d'infection abdominale responsable comme dans le cas d'une péritonite à pneumocoques ou tuberculeuse. En revanche, une péritonite est dite "secondaire" lorsqu'il existe un foyer infectieux abdominal responsable de l'infection : une perforation du tube digestif, en particulier d'un ulcère gastroduodénal ou d'un diverticule sigmoïdien (péritonite stercorale), une infection de l'appendice (péritonite appendiculaire) ou de la vésicule biliaire (péritonite biliaire). Elle peut être de cause gynécologique ou consécutive à une chirurgie abdominale.

Quelles sont les causes de la péritonite ?

La péritonite est le plus souvent d’origine infectieuse.

Lorsque l’infection du péritoine est spontanée, la péritonite est dite primaire et peut être due à différentes souches pathogènes. On distingue notamment la péritonite à pneumocoques et la péritonite tuberculeuse.

Représentant 90% des inflammations aiguës du péritoine, les péritonites secondaires peuvent être provoquées par :

• une infection ou une perforation intra-abdominale, comme l’appendicite, la perforation d’un ulcère gastro-duodénal, la diverticulite sigmoïdienne, ou encore la cholécystite ;
• un évènement post-opératoire, qui peut survenir en cas de contamination per-opératoire ou de désunion anastomotique ;
• un événement post-traumatique, qui peut être une plaie pénétrante, un traumatisme fermé avec perforation, une ischémie digestive, une perforation endoscopique ou une perforation par un corps étranger.

Quels sont les symptômes de la péritonite ?

La péritonite est caractérisée par la survenue d’une douleur abdominale intense, localisée ou généralisée, d’apparition brutale ou progressive. Cette douleur abdominale est associée à une contracture des muscles la ceinture abdominale. Rigide, tonique, permanente et douloureuse, cette contracture abdominale est souvent qualifiée de « ventre de bois ».

En plus de la douleur au niveau de l’abdomen, la péritonite peut se manifester par d’autres symptômes tels que :

• des vomissements ;
• l’arrêt des matières fécales ;
• une diarrhée ;
• des signes infectieux comme une fièvre ;
• une grande fatigue ;
• une altération de l’état général.

Le diagnostic 

Le diagnostic de péritonite est en général assez facile, un simple examen clinique suffit. Le signe essentiel d'une péritonite aiguë est la contracture, qui correspond à un durcissement des muscles de la ceinture abdominale. "L'examen clinique permet aussi de déterminer la gravité de la péritonite : on parle de péritonite débutante, constituée ou aggravée".

A l’hôpital ou chez votre médecin, plusieurs examens seront effectués afin de déterminer si vous souffrez effectivement d’une péritonite et en trouver la cause :

• Une analyse de sang afin d’évaluer – entre autres - le degré d’infection ; 
• Une échographie du ventre pour visualiser l’intérieur de la cavité abdominale ; 
• Une radiographie de l’abdomen afin de déterminer s’il y a de l’air dans la cavité abdominale, ou analyser d’autres symptômes anormaux…

Afin d’identifier les agents pathogènes ayant provoqué la péritonite, le médecin peut éventuellement également prélever un échantillon du liquide de l’abdomen (ascite). Cette ponction d’ascite est importante notamment lorsque le patient souffre d’une péritonite primaire.