Le concept de l’oppression thoracique, ou douleur thoracique, rentre dans le cadre des douleurs thoraciques générales. « Il s’agit d’un « faux symptôme » : on ressent un phénomène anormal dans notre respiration et le thorax devient douloureux.

Parfois bénigne, l’oppression thoracique peut aussi traduire une affection potentiellement mortelle qui impose une prise en charge rapide et adéquate. Une douleur dans la poitrine ne doit donc jamais être banalisée.  Il arrive parfois que le patient ressente une douleur dans le dos, le cou, la mâchoire, la partie supérieure de l’abdomen ou le bras. D’autres symptômes, comme nausée, toux, ou difficulté à respirer, peuvent être présents selon la cause de la douleur thoracique.

De nombreux troubles causent une gêne ou une douleur thoracique. Tous ces troubles n’engagent pas que le cœur. La douleur thoracique peut également être causée par des troubles du système digestif, des poumons, des muscles, des nerfs ou des os.

Causes fréquentes

En général, les causes les plus fréquentes de la douleur thoracique sont les suivantes :

• Troubles des côtes, du cartilage costal, des muscles thoraciques (douleur de la paroi thoracique musculosquelettique), ou des nerfs du thorax

• Inflammation de la membrane qui couvre les poumons (pleurite)

• Inflammation de la membrane qui couvre le cœur (péricardite)

• Troubles digestifs (comme un reflux œsophagien ou des spasmes, une maladie ulcéreuse ou des calculs biliaires)

• Crise cardiaque ou angor (syndromes coronariens aigus et angor stable)

• Causes non diagnostiquées qui disparaissent d’elles-mêmes

Les syndromes coronariens aigus (infarctus du myocarde ou angor instable) entraînent l’obstruction soudaine d’une artère cardiaque (artère coronaire) qui coupe l’apport en sang à une partie du muscle cardiaque. Quand une partie du muscle cardiaque meurt parce qu’elle n’est pas suffisamment irriguée, on parle de crise cardiaque (infarctus du myocarde). Dans l’ angor stable, le rétrécissement à long terme d’une artère coronaire (par une athérosclérose, par exemple) limite le flux sanguin dans cette artère. Cette limitation du flux sanguin cause une douleur thoracique pendant l’effort.

Les personnes souffrant de douleur thoracique doivent être examinées par un médecin. Les informations suivantes peuvent les aider à décider quand une évaluation est nécessaire et à savoir à quoi s’attendre durant cette évaluation.

Signes avant-coureurs

Chez les personnes souffrant de douleur thoracique ou d’inconfort thoracique, certains symptômes et certaines caractéristiques sont source d’inquiétude. À savoir :

• Douleur caractérisée par une sensation d’oppression ou d’écrasement

• Essoufflement

• Sueurs

• Nausées ou vomissements

• Douleur dans le dos, la nuque, la mâchoire, la partie supérieure de l’abdomen, l’une des épaules ou l’un des bras

• Vertiges ou évanouissement

• Sensation de battements cardiaques rapides ou irréguliers

 Les caractéristiques de cette douleur ?

L’oppression thoracique entraîne une sensation de poids ou de serrement au niveau du thorax, l’impression que celui-ci est serré dans un étau, comme si une ceinture nous empêchait d’étendre la poitrine. Il peut s'agir d'une impression de « coup de poignard », d'une crampe ou encore d'un pincement.

Une douleur à la poitrine peut survenir :

• au repos ou à l'effort ;
• de manière brutale ou progressive ;
• d'une intensité forte ou plus diffuse.

« Il ne faut pas banaliser ce symptôme-là, une oppression thoracique qui persiste doit être soumise à la sagacité du médecin traitant et éventuellement à celle de spécialistes dans un deuxième temps »