La maladie de Krabbe est un trouble héréditaire qui détruit la gaine qui entoure les cellules nerveuses (myéline) du système nerveux central (cerveau et moelle épinière) et périphérique. La maladie de Krabbe est un type de trouble du stockage lysosomal appelé sphingolipidose. Elle entraîne un déficit intellectuel, une paralysie, une cécité, une surdité, et est parfois mortelle. Une maladie de Krabbe se développe lorsque les parents transmettent le gène défectueux à l’origine de cette maladie à leurs enfants.

La maladie de Krabbe est provoquée par un déficit en galactocérébroside bêta-galactosidase de transmission autosomique récessive. Il existe 4 formes: infantile, infantile tardive, juvénile et adulte. Elle touche les nourrissons et est caractérisée par un handicap intellectuel, une paralysie, une cécité, une surdité et un syndrome pseudobulbaire évoluant vers la mort. Le diagnostic de la maladie de Krabbe repose sur l'analyse de l'ADN et/ou sur l'étude de l'activité enzymatique des globules blancs ou des cultures de fibroblastes de biopsie cutanée. Parce que la greffe de moelle osseuse ou de cellules-souches prolonge la durée de vie et améliore les capacités fonctionnelles des enfants qui ont une forme infantile ou infantile tardive, un test prénatal ou un dépistage néonatal est parfois effectué.

Etiologie

La maladie est due à des mutations du gène GALC (14q31) codant pour l'enzyme lysosomale galactocérébrosidase (GALC), qui catabolise l'hydrolyse du galactose à partir du galactocérébroside et de la galactosylsphingosine (psychosine). L'accumulation de psychosine cytotoxique conduit à l'apoptose des oligodendrocytes et à la démyélinisation des SNC et SNP. De manière occasionnelle, la maladie infantile de Krabbe est causée par une mutation du gène de la prosaposinePSAP (10q21-q22) codant pour la saposine-A, protéine activatrice des sphingolipides, nécessaire pour l'activité de GALC.

Quels sont les symptômes de cette maladie génétique et à quel âge apparaît-elle ?

Dans 85 % à 90 % des cas, la maladie de Krabbe se déclare sous forme infantile chez le nouveau-né, entre 2 et 6 mois de vie. Au début de la maladie, au premier stade, on peut observer :

• Une irritabilité chez le jeune enfant,
• Une raideur des membres,
• Un mauvais contrôle de la tête,
• Des problèmes d'alimentation,
• Des pouces qui se plient de façon intermittente,
• De l'hyperthermie (comprendre : une température corporelle supérieure à 37,5°C) par épisodes,
• Un retard de croissance.

Lorsque la maladie gagne du terrain, on assiste au second stade de la pathologie qui se caractérise notamment par :

• Une sensibilité aux sons forts,
• Une faiblesse musculaire anormale,
• Des difficultés à serrer le poing,
• Des troubles de la vision,
• Une régression du développement.

Enfin, au cours du troisième stade, l'enfant développe une hypotonie (c'est-à-dire : une perte de tonus musculaire importante), une cécité et/ou une surdité. On constate une évolution progressive vers un état végétatif.

Et chez l'adulte ?

La maladie de Krabbe peut aussi se déclarer plus tardivement, après l'âge de 8 ans : on parle alors de " formes adultes " de la pathologie. Celles-ci se manifestent à travers :

• Des difficultés d'élocution (dysarthrie),
• Des difficultés à exécuter volontairement certains mouvements (ataxie cérébelleuse),
• Une courbure de la voûte plantaire trop prononcée (" pied creux "),
• Une atrophie de la langue,
• Des troubles visuels liés à une atteinte du nerf optique (neuropathie optique),
• Un déclin des fonctions intellectuelles.