L'appendice est un organe de quelques centimètres situé dans l'abdomen. De la forme d'une poche étroite et allongée, il est situé sur la partie terminale droite du gros intestin ou côlon et sa position est variable autour de celui-ci. Il n'a pas de rôle propre, mais il est capable de s'enflammer rapidement et de s'infecter jusqu'à créer un abcès (appendicite).

L'appendicite est une inflammation aiguë de l'appendice. Elle provoque des douleurs abdominales, de la fièvre ou des troubles digestifs. Le traitement repose le plus souvent sur la résection de l'appendice infecté.

On distingue l'appendicite aiguë de l'appendicite chronique :

Appendicite aigue

L'appendicite aiguë peut concerner les personnes de tous les âges, mais survient particulièrement avant l'âge de 30 ans, avec un pic de prévalence généralement entre 10 et 14 ans et un autre entre 25 et 34 ans. L'appendicite aiguë est une inflammation brutale de l'appendice iléo-cæcal, un diverticule naturel prolongeant le premier segment du gros intestin appelé le cæcum. Cette inflammation est soudaine et s'accompagne de fortes douleurs abdominales ainsi que parfois, d'autres symptômes. 

• Appendicite chronique

L'appendicite chronique est une inflammation ou fibrose de longue date de l'appendice. Elle se manifeste par une douleur abdominale prolongée et intermittente. Contrairement à l'appendicite aiguë, l'appendicite chronique est relativement rare : son diagnostic est plus difficile à poser car les signes cliniques sont beaucoup moins visibles et la progression de l'infection, plus lente. 

Symptômes de l'appendicite : où se situe la douleur ?

D'habitude, le début est brutal avec :

• Une douleur vive située dans la fosse iliaque droite (FID) qui est la zone en bas et à droite de l'ombilic. Les douleurs sont vives, paroxystiques, irradiant vers les lombes et la racine de la cuisse droite ;
• Des vomissements sont discrets, alimentaires ou bilieux, et peuvent être remplacés par des nausées ;
• Une  fièvre est souvent modérée autour de 38°5. Le pouls est accéléré en rapport avec cette  hyperthermie.
• La langue est recouverte d'un enduit blanchâtre. Le faciès n'est pas fatigué.
• Une constipation est parfois associée.

Diagnostic

Plusieurs outils sont aujourd'hui à la disposition des médecins pour confirmer ou infirmer une suspicion d'appendicite :

• Le numération formule sanguine (NFS) : c'est la quantité de leucocytes (une catégorie de globules blancs) que l'on va mesurer. Les leucocytes sont fabriqués par les organes lymphoïdes (dont l'appendice fait partie) pour lutter contre les infections. Généralement, en cas de crise d'appendicite, le taux de leucocytes est beaucoup plus élevé que la normale. Ceci dit, la NFS n'est pas suffisant pour poser un diagnostic d'appendicite, puisque les leucocytes peuvent être élevés pour d'innombrables raisons.
• Les CRP, ou protéines C-réactives sont des autres marqueurs de l'inflammation. Un peu comme les globules blancs, elles ont surtout une valeur prédictive négative : si les CRP sont élevées, c'est concordant avec une crise d'appendicite. Si elles sont basses lors de deux mesures à plus de 24h d'intervalle : ce n'est pas l'appendicite.
• Le scanner est sans aucun doute le meilleur examen. Il permet de repérer beaucoup plus facilement un épaississement de l'appendice et une infiltration graisseuse tout autour, signe typique de la crise d'appendicite." Si le résultat n'est pas garanti à 100 %, il s'agit tout de même, et de très loin, de l'outil de diagnostic le plus fiable.
• L'échographie a les même propriétés que le scanner, mais elle est moins fiable : selon l'endroit où l'appendice est placée, la quantité de graisse abdominale, etc. elle peut être difficile à repérer. il s'agit tout de même l'examen recommandé pour les femmes enceintes et les enfants, qui ne peuvent être trop exposés aux rayons du scanner.