La maladie de Horton se caractérise par une inflammation de la paroi des artères. Elle atteint particulièrement les artères temporales, situées sur les tempes au niveau de la racine de cheveux, ce qui explique pourquoi elle est aussi appelée artérite temporale ou artérite à cellules géantes. La maladie de Horton touche principalement les personnes de plus de 50 ans, avec un pic de fréquence vers 75-80 ans. Les symptômes principaux de la maladie incluent des maux de tête, une perte de poids, des douleurs et des difficultés lors de la mastication (claudication des mâchoires). Il existe un risque important de troubles visuels, la perte de la vision constituant le risque majeur de la maladie.

La maladie de Horton touche plus spécifiquement les populations d’origine européenne. Les Scandinaves sont presque deux fois plus touchés que les autres, alors que les personnes d’origine africaine le sont rarement.

Cette hypothèse est appuyée par la présence dans les parois des artères atteintes de cellules immunitaires en grand nombre, telles que les lymphocytes, les macrophages et les « cellules géantes » (d’où le troisième nom de la maladie : artérite à cellules géantes). On ne sait pas encore pour quelle raison les défenses immunitaires se dérèglent, mais plusieurs facteurs (environnementaux, infectieux et génétiques) sont probablement en cause. Il est vraisemblable que la maladie soit provoquée par l’association d’une prédisposition génétique et d’un facteur déclenchant encore inconnu. En effet, certaines personnes semblent avoir une prédisposition génétique, c’est-à-dire qu’elles auraient des gènes qui les rendent plus vulnérables et plus à même de déclencher la maladie.

Facteurs de risque

• L'âge : les personnes touchées par la maladie sont âgées de plus 50 ans en général ;
• Le sexe : la maladie de Horton touche plus les femmes que les hommes ;
• Personnes vivant et/ou étant d'origine d'Europe du nord ou des pays scandinaves ;
• Les personnes atteintes du syndrome de Forestier-Certonciny (rhumatisme inflammatoire aussi appelé pseudopolyarthrite rhizomélique)