La leucoaraiose (ou leucoaraïose) n'est pas une maladie mais un signe, visible en Imagerie cérébrale surtout en IRM témoignant d'une atteinte de la substance blanche cérébrale d'origine vasculaire (atteinte des petits vaisseaux). La leucoaraïose se déclare par une atteinte de la substance blanche. Cette atteinte cérébrale d’origine vasculaire, autrement dit l’atteinte des petits vaisseaux, provoque les symptômes d’une démence dite « sous-corticale » associée à des lésions vasculaires cérébrales.

Une leucoaraïose apparaît au scanner cérébral sous la forme d'hypodensités (zones plus noires que la substance blanche normale) mais est nettement mieux visible en IRM ou elle apparaît comme des zones d'hypersignal en séquence pondérée en T2. Une leucoaraïose très étendue ou s'associant à d'autres anomalies cérébrales d'origine vasculaire (en particulier un accident vasculaire cérébral) peut aboutir à une démence vasculaire.

Quelles sont les causes d’une leucoaraïose ?

La leucoaraïose n’est pas caractéristique d’une pathologique précise. Elle apparaît fréquemment :

• Chez les personnes âgés victimes d’un accident vasculaire cérébral d’origine ischémique (perte des fonctions cérébrales ou oculaires) ;
• Chez les personnes souffrant d’hypertension, de démence vasculaire, de troubles de l’humeur de démarche ou urinaire ;
• Chez certaines personnes qui souffriraient de dépression;
• Lorsqu’il y a eu plusieurs infarctus, des petits canaux situés dans la substance blanche sous-corticale conduisent les personnes à développer un syndrome de démence sous-corticale ;
• Lors d’une mauvaise irrigation de la substance blanche, normalement irriguée par les vaisseaux. Mais, cette théorie apparaît insuffisante pour créer une ischémie.

Quelles sont les complications ?

Une leucoaraïose témoigne d'une maladie des petits vaisseaux cérébraux qui, si elle est étendue, et s'aggrave peut entraîner l'apparition d'une démence vasculaire. "Une atteinte des petits vaisseaux cérébraux peut entraîner d'autres types de lésions cérébrales aux conséquences potentiellement graves comme des lacunes (petits accidents ischémiques cérébraux) ou des micro-saignements. Les accidents ischémiques cérébraux (par occlusion d'un "gros" vaisseau) sont des évènements particulièrement graves qui frappent beaucoup plus fréquemment (trois fois plus) les patients atteints de leucoaraïose que les sujets normaux ".

 Quels sont les symptômes d’une leucoaraïose ?

Cette atteinte cérébrale provoque les symptômes d’une démence dite « sous-corticale ». Elle se caractérise tout d'abord par :

• Des céphalées ;
• Des troubles cognitifs caractérisés par des difficultés à suivre un raisonnement ; 
• Des difficultés d’attention et une perte de mémoire ;
• Des troubles urinaires ;
• De la marche qui s’effectue à petits pas, pieds collés au sol, faisant craindre des chutes et donc des fractures (jusqu’à 80% des patients avec de la leucoaraïose ont des troubles de la démarche) ;
• Des troubles de l'humeur.