La filtration glomérulaire est le processus initiateur de la formation de l’urine à partir du plasma. Quantitativement, le débit de plasma filtré par les glomérules, ou débit de filtration glomérulaire (DFG), est directement corrélé à la quantité de néphrons fonctionnels. Le DFG est ainsi le meilleur marqueur de fonction rénale, la baisse du DFG définissant l’insuffisance rénale.

Son évaluation est d’un intérêt clinique majeur pour le diagnostic et l’évaluation de la gravité de la maladie rénale chronique (MRC). Une valeur de DFG inférieure à 60 mL/min/1,73 m² permet d’affirmer l’existence d’une MRC, qu’il y ait ou non d’autres éléments en faveur d’une atteinte rénale. A contrario, une valeur de DFG comprise entre 60 et 90 mL/min/1,73 m² n’est anormale que s’il existe d’autres arguments pour une MRC (anomalie morphologique, hématurie, protéinurie, etc.).

S’il existe un lien continu entre la valeur du DFG et les complications de l’insuffisance rénale chronique, en pratique courante, le DFG est considéré par stades, auquel s’ajoute la notion ou non d’une albuminurie associée.

La mesure du DFG : les marqueurs exogènes

Obtenir une mesure exacte du DFG nécessite le calcul de la clairance urinaire de substances dont la filtration glomérulaire est libre et qui ne subissent ni réabsorption, ni sécrétion dans leur transit tubulaire. Or il n’y a pas de substance endogène possédant ces caractéristiques : la mesure du DFG nécessite donc l’injection de traceurs exogènes dans des structures spécialisées.

Historiquement, la première substance utilisée a été l’inuline, mais le risque allergique a conduit à son retrait commercial depuis quelques années. Les traceurs actuels sont soit des radiopharmaceutiques (99TmDTPA, Iothalamate), soit des produits de contraste iodés hydrosolubles.

La mesure du DFG est une procédure longue et coûteuse et n’est effectuée que dans des indications particulières (avant un don de rein, par exemple).

L’estimation du DFG : les marqueurs endogènes

En pratique clinique courante, l’évaluation du DFG repose sur des marqueurs endogènes, dont la concentration plasmatique est inversement liée au DFG.

Il existe deux principaux marqueurs utilisés : la créatinine et, dans une moindre mesure, la cystatine C

Classification de l'insuffisance rénale

Le débit de filtration glomérulaire permet de définir la gravité de l’insuffisance rénale : du stade 1 (le moins grave) au stade 5 (le plus grave).

• Stade 1 : normal. Le débit est supérieur à 90 millilitres par minute.
• Stade 2 : insuffisance rénale légère. Débit entre 60 et 89 millilitres par minute.
• Stade 3 : insuffisance rénale modérée. Débit entre 30 et 59 millilitres par minute.
• Stade 4 : insuffisance rénale sévère. Débit entre 15 et 29 millilitres par minute.
• Stade 5 : insuffisance rénale terminale. Débit inférieur à 15 millilitres par minute.

Au stade 2, il n’est pas prévu d’autres examens complémentaires, sauf s'il y a aussi du sang et/ou des protéines dans les urines, ainsi que chez les patients diabétiques.

À partir du stade 3, il convient de traiter l’insuffisance rénale.

Les patients au stade 5 sont candidats à une dialyse rénale et éventuellement une transplantation rénale.