La gale est une maladie contagieuse, se manifestant par des démangeaisons intenses, provoquée par un parasite appelé Sarcoptes scabieiqui vit dans la couche cornée de l’épiderme. C’est un parasite humain obligatoire. Il est peu visible à l’œil nu. Après fécondation, la femelle creuse un sillon où elle dépose ses oeufs. Elle pond 40 à 50 oeufs durant sa vie qui dure 4 à 6 semaines, en restant dans le même sillon. Les larves éclosent après 3 à 4 jours, sortent du sillon, se transforment en nymphes et puis en parasites adultes en 10 jours. Le sarcopte adulte ne survit que 24 à 36 heures en dehors de son hôte à température ambiante alors que les oeufs vivent au moins 10 jours.

L'infestation résulte de la transmission de la femelle adulte fécondée, très rarement de formes parasitaires immatures.

C'est une affection très répandue dans le monde (le nombre d'individus infestés est estimé à 300 millions).

La transmission par contact humain direct est la plus fréquente, favorisée par la promiscuité, la gale étant ainsi une maladie sexuellement transmissible. Les sujets infestés, mais non symptomatiques, sont contagieux en période d'incubation.

Du fait de la survie limitée mais possible du parasite en dehors de son hôte, quelques cas peuvent être dus à une contamination indirecte par la literie, les vêtements, ou autres objets en contact avec les personnes infectées. La gale survient par épidémies cycliques dans les collectivités.

Les symptômes de la gale

1. chez l’adulte                                                                                                                                                         Le signe majeur est un prurit (démangeaisons) généralisé, surtout la nuit, prédominant au niveau des doigts, des poignets, des aisselles, du nombril et des organes génitaux externes.                                                           Le parasite femelle creuse dans l'épiderme une galerie formant un sillon superficiel, appelé sillon scabieux, long de 0,5 à 3 cm, portant à l'une des extrémités une surélévation de la taille d'une tête d'épingle correspondant au parasite . Les lésions touchent les espaces interdigitaux des mains , la face antérieure des poignets, les coudes, les aisselles, les plis inguinaux, la région ombilicale, les fesses, la face interne des cuisses et les seins.
2. Chez le nourrisson                                                                                                                                             Le prurit se traduit initialement par une agitation et des mouvements de contorsion du bébé pour se frotter le dos, puis surviennent les lésions de grattage. Elles peuvent s'étendre sur tout le corps. Les lésions des mains et de la plante des pieds sont caractéristiques.                                                                                                                                 Les lésions secondaires par surinfections sont souvent au premier plan, atteignant le visage, et sont en général polymorphes : prurigo, impétigo croûteux, eczéma.
3. Chez le sujet âgé

La gale atteint fréquemment les sujets âgés, en particulier lorsqu'ils vivent en collectivité. Le diagnostic est parfois tardif, car les personnes âgées ont souvent du prurit.

Comment le médecin fait le diagnostic ?

Le diagnostic est souvent difficile. Le prurit et l'emplacement des lésions sont les éléments majeurs du diagnostic de gale commune.

Dans les formes atypiques et/ou en l'absence de contexte épidémique évocateur, l'examen parasitologique au laboratoire pour mettre en évidence le parasite. En cas de résultats faussement négatifs alors que les signes sont évocateurs, il faut répéter l'examen plusieurs fois.

Le traitement

Le traitement concerne le malade sa literie et ses vêtements son entourage proche.

Ce traitement à des moyens locaux, essentiellement des pesticides :

• La perméthrine sous forme de crème à 5 % est considérée actuellement comme le produit le plus efficace et le moins toxique. C'est le produit de référence de L'OMS. Il est utilisé en une application, à laisser en place 8 à 14 heures avant de se laver.
• Le benzoate de benzyle en lotion (Ascabiol) est le traitement qui est le plus utilisé en application unique, après un bain tiède, sur la peau encore humide. 24 heures après l'application, les vêtements et la literie sont changés, et le produit rincé.
• D’autres pesticides peuvent également être utilisés comme le Sprégal utilisé en aérosol (contre-indiqué chez les enfants ayant des antécédents asthmatiques) ; Le crotamiton (Eurax) est un antiprurigineux, il a une action contre le sarcopte, mais son efficacité est plus faible que celle des autres traitements.

Il faut savoir que malgré un traitement bien conduit, le prurit peut persister 2 semaines, après son arrêt.

La prévention

La prise en charge sera différente selon qu'il s'agit d'un cas isolé, à son domicile ou en collectivité, ou d'un phénomène épidémique.

Cas isolé

Le patient doit être traité, ainsi que les personnes de son entourage proche, même en l'absence de signes cliniques :

•  Les vêtements et la literie devront être lavés à 60'C, voire à l'eau bouillante.
•  Les vêtements et objets non lavables (oreillers, matelas, coussins etc), devront être traités avec un désinfectant antiparasitaire sous forme d'aérosol.

Devant un cas isolé en collectivité, il faut isoler le malade dès le diagnostic, le traiter rapidement et maintenir l'isolement 48 heures. Le personnel devra se laver les mains, porter des gants et des blouses à usage unique pour tout contact direct avec le malade. Les vêtements et la literie seront traités comme précédemment.

En cas d'épidémie dans un établissement, il est nécessaire d'informer de façon précise le patient, le personnel et les familles sur l'affection, son mode de prévention et de traitement. Les précautions d'hygiène doivent être observées de façon extrêmement stricte. Tous les patients suspects ou atteints doivent être traités et isolés 48 heures. Un traitement préventif du personnel ayant été en contact est conseillé. Le traitement des vêtements et de la literie doivent être effectués comme précédemment. Les mesures d'hygiène et d'entretien des locaux doivent être renforcées. La rapidité avec laquelle les mesures sont prises et la bonne organisation sont des facteurs très importants, conditionnant les chances de se débarrasser de l'épidémie.

Dans un local sans présence humaine pendant 72 heures, le parasite meurt car il ne peut survivre sans contact humain.

La gale est une affection très contagieuse, peu grave, mais souvent mal vécue et ressentie à tort comme une maladie honteuse. L'information est très importante, aussi bien dans le milieu familial que dans les collectivités. L'éradication passe par une prise en charge correcte, avec traitement de toutes les personnes susceptibles d'être contaminées et la désinfection de l'environnement proche.