Communément appelé cinquième maladie, le mégalérythème épidémique, ou érythème infectieux, est une infection virale causée par le parvovirus humain B19, un virus qui ne touche que les êtres humains. Généralement bénigne, elle se contracte de la même façon que le virus du rhume. Elle se caractérise par l’apparition d’éruptions cutanées, de symptômes grippaux et de douleurs articulaires.

Le parvovirus B19 a été successivement appelé SPLV pour Serum Parvovirus-Like Virus, HPV pour Human Parvovirus et B19 des initiales identifiant la poche de sang où il fut identifié pour la première fois. Il s’agit d’un virus qui ne touche que les êtres humains.

Le mégalérythème épidémique, ou érythème infectieux, est une infection virale provoquée par le parvovirus humain B19. Cette infection contagieuse, généralement bénigne, survient plus fréquemment à la fin de l’hiver et au début du printemps, souvent sous forme d’épidémies géographiquement limitées, parmi les enfants très jeunes, en particulier ceux âgés de 5 à 7 ans. Même si 70% des cas se manifestent chez les enfants âgés de 5 à 15 ans, l’infection à parvovirus B19 peut également toucher les enfants plus jeunes et les adultes. Présente partout dans le monde, elle est plus souvent observée dans les pays tempérés. Elle semble plus commune parmi les filles.

L’infection est transmise principalement par inhalation de petites gouttelettes émises par une personne infectée ; l’infection a donc tendance à se propager au sein d’un même foyer. L’infection peut aussi se transmettre de la mère au fœtus au cours de la grossesse ; rarement, elle est la cause d’une mort in utero ou d’anémie sévère, de production de liquide en excès et de gonflement (œdème) chez le fœtus (hydrops fœtal).

Symptomatologie de l'érythème infectieux

La période d'incubation de l'infection à parvovirus B19 est de 4 à 14 jours. Les premières manifestations de l'érythème infectieux sont des symptômes grippaux non spécifiques (p. ex., fébricule, légère sensation de malaise).

Plusieurs jours plus tard, un érythème confluent induré apparaît sur les joues (" aspect de joue giflée ") et une éruption symétrique est prédominante sur les bras, les jambes (souvent les surfaces d'extension) et le tronc, épargnant habituellement les paumes et les plantes. L'éruption est maculo-papuleuse, tendant à la confluence; il se forme des plaques réticulaires ou des zones en filet de couperose légèrement surélevées, plus claires au centre, habituellement plus importantes sur les régions exposées.

L'éruption et la totalité de la maladie, dure généralement de 5 à 10 jours. Cependant, l'éruption peut récidiver pendant plusieurs semaines, déclenchée par la lumière solaire, l'exercice, la chaleur, la fièvre, ou un stress émotionnel.

L’infection à parvovirus B19 peut se transmettre par voie respiratoire. Elle se contracte de la même façon que le virus du rhume, en :

• portant ses doigts à sa bouche après avoir touché une personne infectée ;
• portant ses doigts à sa bouche après avoir touché un objet contaminé par une personne infectée ;
• inhalant de petites gouttelettes contenant des particules virales projetées dans l’air par une personne infectée lorsqu’elle tousse ou éternue.

L’intensité des symptômes varie d’une personne à l’autre. Dans 50% des cas, l’infection passe inaperçue ou est confondue avec un rhume. Généralement bénigne, elle peut être plus grave chez certaines personnes, notamment :

• les enfants atteints d’anémie ou de drépanocytose ;
• les personnes atteintes de maladies, telles que le SIDA, altérant la capacité du système immunitaire à lutter contre les infections ;
• les adultes ;
• les femmes enceintes.

Chez les femmes enceintes, la primo-infection peut être responsable dans 10% des cas de :

• avortement spontané ;
• mort fœtale ;
• anasarque foeto-placentaire (accumulation excessive de liquide amniotique dans le compartiment extravasculaire fœtal et les cavités) qui survient plutôt au cours du 2nd trimestre de grossesse ;
• anémie sévère ;
• hydrops fœtal (œdème du fœtus).