La sclérose en plaques est donc la maladie inflammatoire du système nerveux central la plus répandue. Dans la sclérose en plaques, les cellules immunitaires de l'organisme attaquent la couche isolante qui entoure les fibres nerveuses, endommageant ainsi leur fonction. Selon l'endroit où les attaques se produisent, une grande variété de symptômes peut apparaître, ce qui explique pourquoi la SEP est également connue sous le nom de maladie aux mille visages. Les troubles de la vision, les autres troubles sensoriels et la paralysie ne sont que quelques-uns des symptômes auxquels les personnes atteintes de la SEP doivent faire face.

L'étude de jumeaux réduit les facteurs de confusion

Pour minimiser ces facteurs de confusion, une équipe de plusieurs institutions de recherche* a lancé un grand projet de collaboration, avec l'aide de jumeaux. Bien que les jumeaux identiques partagent pratiquement le même patrimoine génétique, dans certains cas de SEP, l'un des jumeaux peut développer la maladie tandis que l'autre ne présente aucun symptôme - c'est ce qu'on appelle un couple de jumeaux discordants pour la SEP.

Une centaine de paires de jumeaux de ce type participent actuellement à l'étude MS TWIN STUDY à l'Institut de neuroimmunologie clinique de l'hôpital universitaire de la LMU de Munich, ce qui permet d'étudier la maladie dans des conditions plus comparables. Outre leurs différences génétiques minimes, les jumeaux ont vécu ensemble jusqu'au début de l'âge adulte, ce qui signifie qu'ils ont été exposés à de nombreux facteurs environnementaux identiques.

Comparaison de la flore intestinale

Les chercheurs ont examiné des échantillons de selles provenant de 81 paires de jumeaux participant à l'étude MS TWIN STUDY et ont comparé la composition de la flore intestinale entre les frères et sœurs. Ils ont identifié 51 taxons - groupes de micro-organismes - dont l'abondance différait entre les jumeaux présentant ou non des symptômes de la SEP.

En outre, les chercheurs sont allés plus loin dans cette étude : Quatre des paires de jumeaux ont accepté que des échantillons de leur intestin grêle soient prélevés par entéroscopie. C'est là que se produiraient les interactions pathogènes entre les micro-organismes et les cellules immunitaires de l'organisme. Cependant, la plupart des études antérieures se sont appuyées exclusivement sur des échantillons de selles, qui ne fournissent que des informations limitées sur les micro-organismes présents dans l'intestin grêle.

Transfert d'échantillons de l'intestin grêle dans un modèle de souris

Pour vérifier si les échantillons de l'intestin grêle contiennent des organismes pathogènes, les chercheurs ont utilisé des souris transgéniques spéciales. Celles-ci mènent une vie saine à l'abri des germes, mais après avoir été colonisées par des bactéries intestinales, elles peuvent développer une maladie semblable à la sclérose en plaques.

Dans le cadre de l'étude, les souris ont reçu en parallèle des échantillons d'un jumeau atteint ou non de sclérose en plaques. Les symptômes ont surtout été observés chez les souris qui avaient été colonisées par des échantillons de SEP, ce qui indique la présence de micro-organismes pathogènes dans l'intestin grêle des personnes atteintes de SEP.

Bactéries pathogènes

Les chercheurs ont ensuite examiné les matières fécales des souris malades et ont identifié deux membres de la famille des Lachnospiraceae (Lachnoclostridium sp. et Eisenbergiella tayi) comme facteurs pathogènes potentiels. En raison de leur faible abondance dans l'intestin, ces bactéries n'avaient jusqu'à présent été associées à la sclérose en plaques que dans le cadre d'études de grande envergure et bien contrôlées. Cependant, grâce à leur stratégie expérimentale innovante, les chercheurs ont pu, pour la première fois, caractériser fonctionnellement ces bactéries et apporter la preuve de leur pathogénicité.

Les scientifiques soulignent qu'il pourrait y avoir d'autres micro-organismes susceptibles de déclencher la SEP. D'autres études sont nécessaires pour obtenir une image plus complète et pour examiner en détail la pathogénicité des deux candidats identifiés jusqu'à présent, d'abord dans un modèle murin de la maladie et ensuite en ce qui concerne la transférabilité des résultats à l'homme. Toutefois, s'il s'avère que seul un petit nombre de micro-organismes déclenche la maladie, cela pourrait ouvrir de nouvelles options thérapeutiques. L'étude démontre de manière frappante le rôle des habitudes de vie dans le développement de la sclérose en plaques et fournit de nouvelles stratégies expérimentales pour étudier davantage leurs effets.

Les relations entre microbiote intestinal et le cerveau

Il existe ce que l’on appelle « l’axe microbiote-intestin-cerveau », qui s’influencent les uns et les autres, avec des échanges bidirectionnels.

Ainsi, des travaux de recherche tendent à montrer que les processus du développement neurologique chez l’enfant dépendent en partie de la diversité de la composition du microbiote.

Il est bien connu que le cerveau influence les activités motrices, sensitives et sécrétrices du tube digestif. Mais en sens inverse, l’intestin et son microbiote agissent sur le cerveau et interagissent avec les comportements (alimentaires notamment), les fonctions cognitives (l’attention par exemple) et l’humeur (le stress en particulier).