Le cancer du poumon est le deuxième cancer le plus fréquent chez l'homme et le troisième chez la femme. Plus le diagnostic de cancer du poumon est posé tôt, meilleure sera la prise en charge de la maladie et plus grandes seront les chances de survie du patient. C’est pourquoi il est important de consulter un médecin dès l’apparition des premiers symptômes.  Les cancers du poumon sont divisés en cancer du poumon non à petites cellules et en cancer du poumon à petites cellules selon le type de cellule à partir duquel ils se développent.

Le cancer du poumon non à petites cellules prend habituellement naissance dans les cellules glandulaires situées dans la partie externe du poumon. Ce type de cancer porte le nom d’adénocarcinome. Le cancer du poumon non à petites cellules peut aussi prendre naissance dans les cellules minces et plates appelées cellules squameuses. Celles-ci tapissent les bronches qui sont les grosses voies respiratoires se ramifiant de la trachée jusqu’aux poumons. On parle alors d’un carcinome épidermoïde du poumon. Le carcinome à grandes cellules est un autre type de cancer du poumon non à petites cellules, mais il est moins fréquent. Il existe également plusieurs types rares de cancer du poumon non à petites cellules, dont le sarcome et le carcinome sarcomatoïde.

Le cancer du poumon à petites cellules prend habituellement naissance dans les cellules qui tapissent les bronches situées au centre des poumons. Les principaux types de cancer du poumon à petites cellules sont le carcinome à petites cellules et le carcinome mixte à petites cellules (tumeur mixte formée entre autres de cellules squameuses ou glandulaires).

Quels sont les stades du cancer du poumon ?

L’évolution du cancer du poumon est évaluée par un système de classification particulière. Ainsi on compte 5 stades d'évolution du cancer du poumon :

• Stade 0 : c’est le stade le plus précoce où les cellules tumorales sont cantonnées à une petite région du poumon.
• Stade IA : le cancer est localisé dans le poumon et mesure au maximum 3 centimètres.
• Stade IB : le cancer est localisé dans le poumon et la tumeur mesure entre 3 et 4 cm.
• Stade IIA : le cancer mesure entre 4 et 5 cm et se retrouve dans la plèvre ou dans la voie respiratoire principale ou a bouché une bronche.
• Stade IIB : le cancer mesure entre 5 et 7 cm, il existe au moins deux tumeurs et un envahissement aux structures annexes (plèvre…).
• Stades 3A et 3B et 3C : la tumeur mesure au moins 5 cm et a envahi les ganglions.
• Stades 4A et 4B : le cancer s’est propagé dans l’organisme, il a métastasé.

D’autres types de cancer peuvent se propager au poumon, mais il s’agit alors d’une maladie différente du cancer primitif du poumon. Un cancer qui prend naissance dans une autre partie du corps et qui se propage ensuite au poumon est appelé métastase pulmonaire. On la traite différemment du cancer primitif du poumon. Apprenez-en davantage sur les métastases pulmonaires.

Un type rare de cancer, le mésothéliome pleural, est souvent appelé à tort cancer du poumon. Bien que le mésothéliome se forme dans la plèvre qui recouvre le poumon, il est très différent d’un cancer qui prend naissance dans le poumon.